Tailandia se vendió a sí misma como un refugio paradisíaco de Covid, pero nadie vino

La falta de interés está agregando presión sobre los legisladores tailandeses, que han luchado por adaptarse tanto a los actores de la industria que piden reglas de cuarentena relajadas como a los expertos en salud pública que advierten contra poner a las personas en peligro.

La mayoría de los tailandeses se opusieron al plan de reapertura y es poco probable que quieran reglas de cuarentena relajadas, en parte porque los residentes locales viven cerca de los centros turísticos, a diferencia de las Maldivas, donde las propiedades a menudo están aisladas en sus propias islas. (Foto: Getty / Thinkstock)

Es difícil imaginar un lugar más lujoso para pasar dos semanas de cuarentena que el Anantara Phuket Suites & Villas en Tailandia, donde los visitantes son mimados en residencias privadas que pueden tener su propia piscina y patio.

Sin embargo, más de tres meses después de que el complejo turístico y más de un centenar como este reabrió a los viajeros de estadías prolongadas en un intento por reactivar la maltrecha economía de Tailandia, las llegadas de extranjeros no han cumplido ni siquiera con las expectativas más bajas. Solo 346 visitantes extranjeros han ingresado al país en promedio cada mes con visas especiales desde octubre, según Tailandia Longstay Company, que ayuda a facilitar el programa. Eso está muy por debajo del objetivo del gobierno de alrededor de 1200 y una pequeña fracción de los más de 3 millones que llegaron antes de la pandemia.

La tibia respuesta a la reapertura muy publicitada de Tailandia ilustra las dificultades que enfrentan los países que dependen de los turistas mientras intentan apuntalar el crecimiento económico al mismo tiempo que protegen a los ciudadanos del Covid-19 antes de que las vacunas estén ampliamente disponibles.

Tailandia había esperado atraer a los jubilados que escapaban del invierno europeo y a otros que podrían quedarse por un período prolongado. Tendrían que pasar por una cuarentena, pero eso podría hacerse en la comodidad de los complejos turísticos de lujo en un país que había quedado relativamente ileso por la pandemia. Después de dos semanas, Tailandia sería suya para deambular durante nueve meses.

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La falta de interés está agregando presión sobre los legisladores tailandeses, que han luchado por adaptarse tanto a los actores de la industria que piden reglas de cuarentena relajadas como a los expertos en salud pública que advierten contra poner a las personas en peligro. Mientras tanto, mientras las playas permanecen vacías, muchas empresas relacionadas con el turismo van a la quiebra. Para empeorar las cosas, los casos de virus han aumentado en el país.

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Es realmente un desafío equilibrar las demandas de la industria del turismo y los lugareños, dijo Bhummikitti Ruktaengam, presidente de la Asociación de Turismo de Phuket. Entiendo lo difícil que es estar atrapado en una habitación durante 14 días. Lo he hecho. Pero la seguridad de la gente tiene prioridad porque los turistas van y vienen, pero los lugareños viven aquí.

En 2019, Tailandia recibió más de $ 60 mil millones en ingresos por turismo de unos 40 millones de visitantes. La industria contribuía con aproximadamente una quinta parte del producto interno bruto antes de la pandemia, en comparación con aproximadamente el 10% a nivel mundial.

Pero seis meses sin llegadas extranjeras seguidos de meses con solo un goteo han golpeado al sector. Al menos 931 empresas registradas relacionadas con el turismo cerraron el año pasado, según un análisis de Bloomberg News de datos del Departamento de Desarrollo Comercial del Ministerio de Comercio. El número real probablemente sea mucho mayor, ya que muchas empresas turísticas no están registradas en ninguna base de datos.

En las famosas islas turísticas de Tailandia, la situación es particularmente mala. Por ejemplo, Phuket, que obtenía alrededor del 90% de sus ingresos por turismo de visitantes extranjeros antes de la pandemia. En Patong, su principal ciudad turística, una calle concurrida de bares y discotecas está vacía. Bangla Road está llena de negocios cerrados, con sillas apiladas en mesas y cadenas que impiden el acceso. El polvo se acumula en los taburetes y las encimeras. Los pocos lugares que están abiertos apenas tienen clientes.

Cuando no hay extranjeros, el área está vacía, dijo Rungarun Loiluen, que trabaja en The Kitchen, un restaurante y bar al final de Bangla Road. Ella es una de los ocho empleados que mantuvieron sus puestos de trabajo de unos 30 antes de la pandemia, aunque con menos horas de trabajo. Apenas hay nadie caminando por la calle.

En la siguiente cuadra, el Hotel Clover Patong Phuket ha reducido sus precios hasta en un 75% para atraer viajeros nacionales en lugar de su clientela habitual de turistas estadounidenses, rusos y chinos. Aún así, tuvo una ocupación de alrededor del 10% en diciembre, un período que solía tener overbooking, según Jessada Srivichian, gerente financiera del país del hotel.

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A pesar de los esfuerzos del gobierno para ayudar a las empresas turísticas, como subsidiar el costo de las habitaciones de hotel, las comidas y los pasajes aéreos, los turistas nacionales que generalmente viajan solo los fines de semana no pueden llenar el vacío dejado por los visitantes extranjeros. Aunque solo alrededor de la mitad de los hoteles del país han reabierto, la tasa de ocupación promedio es solo del 34%, dijo Yuthasak Supasorn, gobernador de la Autoridad de Turismo de Tailandia, en una entrevista en diciembre.

He estado en Phuket durante 20 años y nunca lo había visto tan tranquilo, dijo Jessada del Hotel Clover. Necesitamos visitantes internacionales. No estamos pensando en obtener ganancias, sino centrarnos en minimizar las pérdidas, porque mientras exista un requisito de cuarentena, la gente no vendrá.

El gobierno debería considerar la eliminación del requisito de aislamiento de dos semanas para los visitantes de regiones de países sin infecciones locales durante más de 60 días, dijo Vichit Prakobgosol, presidente de la Asociación de Agentes de Viajes de Tailandia, a fines de septiembre. Esperaba que la regla se relajara para los visitantes de algunas partes de China, la mayor fuente de ingresos turísticos de Tailandia. Pero no se llegó a un acuerdo de ese tipo.

Parece poco práctico duplicar la duración de un viaje para satisfacer los requisitos locales de cuarentena, dijo Ron Cooper, un fotógrafo estadounidense y consultor de negocios que viajó al extranjero por placer varias veces al año antes de la pandemia. Agregue a eso el costo de quedarse en un hotel durante dos semanas improductivas, lo que no es una propuesta muy atractiva.

El enfoque de Tailandia contrasta con otros destinos turísticos que han sido menos cautelosos. Las Maldivas reabrieron a los turistas extranjeros en julio sin requerir una cuarentena, aunque se necesita una prueba negativa de Covid-19. El archipiélago ha visto más de 172.000 llegadas desde entonces, según datos de inmigración de Maldivas. Si bien las nuevas infecciones aumentaron después, desde entonces han disminuido.

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Fue audaz, atrevido abrir las Maldivas con todos los riesgos que conlleva, dijo Dirk De Cuyper, director ejecutivo de S Hotels & Resorts Pcl, cuya tasa de ocupación en diciembre en las propiedades de Maldivas fue del 70%. Y eso podría ser una mala noticia para Tailandia, dijo. Muchos viajeros no aceptarán la cuarentena, particularmente cuando otros países se están abriendo y no tienen reglas de cuarentena.

Pero la mayoría de los tailandeses se opusieron al plan de reapertura y es poco probable que quieran reglas de cuarentena relajadas, en parte porque los residentes locales viven cerca de los centros turísticos, a diferencia de las Maldivas, donde las propiedades a menudo están aisladas en sus propias islas.

Si tuviera que elegir entre salud e ingresos, elegiría la salud, dijo Wiparad Noiphao, un vendedor de frutas y verduras en el mercado de productos frescos de Banzaan en Patong. Tenemos que priorizar la seguridad.

Como compromiso, el grupo de trabajo Covid-19 del gobierno discutió acortar el período de cuarentena a 10 días. Pero eso aún no se ha implementado debido a las preocupaciones sobre nuevas infecciones. El gobierno también aprobó seis campos de golf como centros de cuarentena.

Cualquier modificación al plan original implicaría mayores riesgos, dijo Thira Woratanarat, profesora asociada de la Facultad de Medicina de la Universidad de Chulalongkorn. Hay muchos ejemplos de viajes internacionales gratuitos que llevaron a un resurgimiento, dijo, dando el ejemplo de Europa. Deberíamos esperar hasta que la situación mundial del virus haya mejorado.

Un resurgimiento del virus también ha debilitado el caso para flexibilizar las reglas de cuarentena. Tailandia ha visto infecciones por Covid-19 más del doble a más de 12,000 en menos de un mes. Un brote que comenzó en los mercados de productos del mar y las comunidades de migrantes se ha extendido por todo el país. El gobierno restringió los viajes en algunas regiones de alto riesgo, pero hasta ahora se ha abstenido de imponer un bloqueo general. También ha ampliado su programa de subvenciones para viajes.

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Seis meses sin llegadas de extranjeros seguidos de meses con solo un goteo han golpeado al sector turístico en el país. Al menos 931 empresas relacionadas con el turismo registradas cerraron el año pasado. (Foto: Pixabay)

En última instancia, el país no reabrirá por completo hasta que las vacunas estén ampliamente disponibles, dijeron funcionarios del gobierno. Tailandia planea ofrecer la vacuna desarrollada por Sinovac Biotech Ltd. a los trabajadores de la salud de primera línea y aquellos con enfermedades subyacentes antes de finales de febrero. A partir de mayo, ofrecerá uno de AstraZeneca Plc y la Universidad de Oxford, con el objetivo de vacunar al menos a 33 millones de personas, aproximadamente la mitad de la población del país, para fines de 2021.

Sigue habiendo preguntas sobre cómo funcionará el turismo internacional a medida que más personas se vacunen en todo el mundo. Los pasaportes de vacunas se consideran una forma de hacer que las personas viajen nuevamente, pero aún no está claro si se implementarán y cómo. Ni siquiera se sabe si las personas vacunadas pueden transmitir el virus.

Teniendo todo esto en cuenta, el Banco de Tailandia estima que incluso en 2022, los visitantes extranjeros aún estarán muy por debajo de los 40 millones en 2019. Proyecta que 5,5 millones de personas visitarán este año y 23 millones en 2022.

Se estima que la economía se contrajo un 6% en 2020, la mayor caída desde la crisis financiera asiática. Se proyecta que se expandirá entre un 3,5% y un 4,5% en 2021, según el Consejo Nacional de Desarrollo Económico y Social.

A pesar del impacto en la economía, Bhummikitti de la Asociación de Turismo de Phuket dice que el cauteloso plan de reapertura de Tailandia fue la opción correcta, y que la asediada industria del turismo no tiene más remedio que esperar a que las vacunas se afiancen.

No podemos cerrar nuestras fronteras para siempre y no podemos dejar entrar a la gente sin medidas estrictas, dijo. Así que esta reapertura controlada y gradual es el mejor enfoque.