The Village by the Sea: el pequeño pueblo de Tai O en Hong Kong todavía se aferra a sus vínculos con el océano

Lejos del bullicio de las grandes ciudades, los encantos de ritmo lento de Tai O son accesibles incluso para los visitantes que pasan volando. como un viaje perfecto de medio día desde Hong Kong. Aunque los barcos que se mecen en el agua ahora se utilizan para transportar turistas en lugar de transportar peces, su legado permanece intrínsecamente vinculado al mar.

Una nueva ola: casas sobre pilotes durante la marea baja en el remoto pueblo pesquero de Tai O. (Foto: Malavika Bhattacharya)

Lejos del frenesí de Kowloon y Central, la isla de Lantau es donde Hong Kong toma un respiro y ralentiza su ritmo. Los carriles apretados y los rascacielos dan paso gradualmente a montañas cubiertas de bosques y vistas costeras. En la costa occidental de Lantau se encuentra una pequeña extensión de tierra que huele a mar y la extrae en busca de sus productos. Tai O es el último pueblo pesquero sobreviviente de Hong Kong, hogar del pueblo Tanka, una comunidad de pescadores que viven en palafitos y cuyas vidas, durante siglos, se han entrelazado con el mar.

Cruzar el pequeño puente hacia Tai O es como retroceder el dial de una máquina del tiempo. Las vistas y los olores abrumadores del mercado de pescado me golpearon primero. En grandes cubas y colgando de los escaparates hay una variedad de productos únicos: paquetes de estrellas de mar que se usan para sopa, tiras de panza de pescado seca que se parecen increíblemente a papas fritas, cubos de almejas y montañas de pescado salado. Las bolas de pescado gigantes salen volando de los estantes, el bocadillo más popular en estas partes, y los compradores decididos llenan sus bolsas con botellas de pasta de camarones. Los lugareños ancianos manejan las gradas, pregonando en voz alta sus sepias frescas y otras ofrendas bastante extrañas, como nidos de aves marinas. Esta escena caótica se desarrolla bajo un aire sofocante de mar, cargado de sal y olores del mar.

Lejos del bullicio de Market Street, un aire olvidado se cierne sobre el tranquilo pueblo. Carriles estrechos corren detrás de las casas sobre pilotes, donde los lugareños se sientan afuera, mirando a los turistas con rostros impasible. Mientras me abro paso por estas calles, es evidente que la población es mayor. La industria pesquera de larga data está desapareciendo y los jóvenes se están mudando al continente en busca de trabajo. El turismo, sin embargo, ha despegado a lo grande, y llegan autobuses llenos para vislumbrar el estilo de vida del antiguo pueblo de pescadores.

Durante siglos, los pescadores de Tai O han visitado los templos de Kwan Tai y Tin Hau para rezar por el buen tiempo y la buena fortuna.

Tradicionalmente, la comunidad vivía en casas sobre pilotes llamadas pang uks, construidas en las llanuras de marea. Las casas se conservan hasta el día de hoy, muchas ahora están construidas con estaño, ya que las casas de madera originales se erosionaron con el paso de los años. Los veo por primera vez desde el puente a la entrada de Tai O. Un revoltijo de coloridas casas sobre pilotes se eleva desde el estrecho riachuelo, sus balcones con vista al agua. Pequeños remolcadores, atados a los pilotes, se balancean debajo. Algunas casas son de un solo piso, mientras que otras tienen hasta tres pisos de altura.

¿A qué sabe una ciruela?

No podemos cambiar el tamaño de nuestras casas. Si tus abuelos tenían una casa pequeña, te quedas con ella, dice Diana Leung, de 65 años, quien creció con sus abuelos en el pueblo y vivía en una casa sobre pilotes de una sola planta. Cuando su abuelo murió y su familia dejó de pescar, ella se mudó a la ciudad, pero su corazón está en Tai O, y regresa a menudo a su pequeña pero cómoda casa ancestral en el agua, con aire acondicionado, refrigerador y un televisión de pantalla plana. Es posible que no pueda agregar niveles a su casa, pero sentada en su balcón, hay una brisa marina y una vista del arroyo claro, y hay algo que decir al respecto.

El ritmo de vida en la isla aún refleja sus vínculos con el mar. Un olor acre marca la ubicación de la fábrica de pasta de camarones, mucho antes de que veamos a los hombres mezclando la sustancia marrón en grandes cubas. Fuera de las casas y en los tejados, el pescado se pone a secar bajo el sol y los gatos deambulan libremente, pasando el mejor momento de sus vidas.

Vista de las casas sobre pilotes desde el balcón de Diana Leung

Dos templos interconectados con techos ornamentados se encuentran en un cuadrado. Durante siglos, los pescadores de Tai O han visitado los templos de Kwan Tai y Tin Hau para rezar por el buen tiempo y la buena fortuna. Incluso hoy en día, se quema incienso fresco en el templo Kwan Tai de la dinastía Ming del siglo XV, que alberga al dios de la guerra, que controla el clima y protege la aldea. El templo Tin Hau del siglo XVIII fue construido durante la dinastía Qing y alberga a la diosa del mar. Los indicadores más reveladores del legado de Tai O son los enormes huesos de ballena vertebrales alojados en el templo. Los pescadores creían que los peces gigantes eran dioses del mar, y estos huesos, que se cree que provienen de una ballena de diez metros de largo y cuatro toneladas, fueron llevados de regreso en un viaje de pesca y guardados en el templo para que los pescadores los adoraran.

Para el almuerzo, nos dirigimos al restaurante Lin Heung. Las comidas de Hong Kong no decepcionan, pero fue en este establecimiento en Tai O donde tuve la comida más satisfactoria: pasteles de calamar con carne de cerdo y albóndigas de champiñones, gambas frescas con huevo, almejas al vapor con fideos de vidrio, arroz frito con pasta de camarones con camarones secos y tofu de tofu con col.

Después de un almuerzo lánguido, me dirijo al Tai O Heritage Hotel. Ubicado en lo alto de una colina con vista al mar, el edificio histórico fue anteriormente la estación de policía marina de Tai O, un edificio de la época colonial que data de 1902. Cuando la estación cerró en 2002, cayó en desorden, hasta que fue restaurada como un hotel hace cinco años.

A medida que el pueblo se abre al turismo, ha surgido un puñado de ofertas modernas, como el hotel renovado y los B & B occidentalizados. Más tarde en el día, bebo un café con leche helado en la cafetería con aire acondicionado del Espace Elastique B&B. Con sus elegantes interiores, filas de cerveza artesanal en exhibición y el reconfortante aroma de cafeína, es un mundo aparte del bullicioso mercado y las calles que huelen a pescado seco en las afueras.

Como un viaje perfecto de medio día desde Hong Kong, los encantos de ritmo lento de Tai O son accesibles incluso para los visitantes que pasan volando. Aunque los barcos que se mecen en el agua ahora se utilizan para transportar a los turistas en lugar de transportar peces, el legado de Tai O permanece intrínsecamente vinculado al mar.