La cuestión de la identidad

Siddhartha Mukherjee analiza la historia del gen no solo a través de la lente de la biología, sino también en términos de política humana.

Los restos de homínidos de un festín humano en la cueva de Muladong en China sugieren que el sapiens se cruzó con un homínido primitivo con el que coexistió y también se lo comió.

Nombre del libro - El gen: una historia íntima

Autor - Siddhartha Mukherjee

Editor – Penguin

Paginas – 591

oruga blanca con rayas negras

Precio - Rs 699

Siddhartha Mukherjee tiene talento para escribir en el momento justo. Siguiendo con su premio Pulitzer El emperador de todas las enfermedades, nos trae un recorrido rápido de un curso intensivo en la historia de la genética cuando la raza humana se enfrenta, una vez más, a la pregunta fundamental: ¿Quién soy yo? La especie Homo sapiens es la respuesta convencional. Pero dos hallazgos arqueológicos separados por miles de kilómetros han arrojado evidencia que cuestiona el concepto mismo de especie.

Los restos de homínidos de un festín humano en la cueva de Muladong en China sugieren que el sapiens se cruzó con un homínido primitivo con el que coexistió y también se lo comió. Y el hallazgo de arte y arquitectura neandertal en la cueva de Bruniquel en Francia, combinado con el hallazgo de ADN neandertal en humanos modernos, sugiere que somos variantes de un tema genético, más que una especie. A la espera de la confirmación mediante análisis de laboratorio, ese tipo de compensación al universo antropocéntrico, en el que los sapiens son únicamente humanos.

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El libro de Mukherjee es un acto de locura, por así decirlo. Se inspiró en sus recuerdos de los parientes abandonados en Calcuta, que sufrían varios trastornos psiquiátricos. ¿Sería portador de los genes que destruyeron la vida de sus parientes, se preguntó? ¿Los transmitiría a las generaciones futuras?

A todos se nos asignan roles en la historia interminable escrita por nuestros genes, y algunos de nosotros somos víctimas designadas. Y así, Mukherjee analiza la historia del gen no solo a través de la lente de la biología, sino también en términos de la política humana. Al responder a la cuestión primordial de la identidad, el gen se ha vuelto intrínsecamente político.

The Gene es una lectura apasionante porque une los puntos de una manera que no lo haría un texto formal y técnico. Algunas de las conexiones son interesantes aparte: Gregor Mendel, quien organizó el conocimiento tradicional de los agricultores y fundó la genética formal, fue un estudiante de Christian Doppler, cuyo trabajo, radical en su época, da una idea de los radares y las máquinas de ultrasonido. Algunas son causales: la lectura de Darwin de la distopía de su contemporáneo Malthus lo instó a postular la lucha por la supervivencia como el motor de la evolución darwiniana. Algunos son políticamente potentes: la bomba de relojería de la hemofilia trajo al irritante público Rasputín a la familia real rusa y ayudó a desencadenar la revolución.

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Algunos vínculos son paradójicamente familiares: Francis Galton, promotor de la eugenesia, era primo de Darwin y publicó un año después de su muerte. Un fracaso científico pero un éxito político, había acuñado la frase naturaleza versus crianza. Galton solo vio la diferencia en África, mientras que Darwin vio la unidad de la naturaleza. Viajar no necesariamente amplía la mente. También puede hacerte enojar.

Pero algunas conexiones parecen tenues. Sir William Herschel, escribiendo en 1830, se pregunta cómo las nuevas especies nacen de las antiguas. Mukherjee establece un paralelo con los antropólogos que habían notado que las palabras en sánscrito y latín se remontan a mutaciones y variaciones en una antigua lengua indoeuropea. De hecho, el arte de la filología, que hace patentes tales relaciones, se remonta a las primeras bibliotecas del mundo y la relación entre las lenguas europeas y el sánscrito se discute en los escritos del siglo XVI. Pero no hubo canon hasta la obra de Max Muller, y solo tenía siete años cuando publicó Herschel.

La genética es para nuestra era lo que la astronomía fue para Galileo. Estas disciplinas desafían las convicciones sobre nuestra identidad, origen y lugar en el universo. Sus historias son profundamente políticas y controvertidas. Galileo se enfrentó a la Inquisición romana, acusado de herejía de heliocentrismo y condenado a arresto domiciliario de por vida, el mártir más venerado de la ciencia. Algunos de los estudiosos más entusiastas de las teorías genéticas lanzaron sus propias inquisiciones, condenando a los débiles y desafortunados a la muerte, o al infierno en vida.

¿Cómo se ve un pino?

Mukherjee recuerda a los lectores que los arquitectos nazis de la Solución Final habían buscado dirección en los eugenistas del Reino Unido y Estados Unidos. Escribe sobre una conferencia de eugenesia en la London School of Economics y sobre la facilidad con la que los defensores estadounidenses de la cría selectiva crearon un gueto para los perturbados mentales, donde se practicaba la esterilización forzada, ordenada por los tribunales.

El nacionalsocialismo dio el siguiente pequeño paso por una pendiente resbaladiza, asesinando legalmente a ciudadanos que se desviaron de la norma, comenzando con niños retrasados ​​y graduándose en judíos ricos y perturbadores natos de la paz como periodistas y escritores.

La eugenesia es ciencia falsa. Busca la perfección, olvidando que la evolución se trata de un proceso infinito, no de productos finitos. Pero el sueño político de la limpieza racial nunca se extinguirá. Puede florecer como hilo conductor de la política dominante, como bien saben los indios. El miedo de la humanidad al surgimiento de las máquinas también se basa en la eugenesia: parece natural que una raza mecánica antropomórfica superior esclavice o borre a una población humana imperfecta.

El gen recapitula la historia de la genética desde Pitágoras hasta Genentech, desde el germoplasma hasta los plásmidos. Sería deliciosamente nuevo para un lector agnóstico de la ciencia, pero aquellos que leen incluso genética básica en la escuela ya han captado demasiados spoilers. Y, sin embargo, encontrarían algo esclarecedor aquí. Por ejemplo, está la historia del experimentador temprano de la mosca de la fruta Hermann Muller, premio Nobel y voz de advertencia contra el efecto mutagénico de la radiación nuclear. Un socialista vocal, fue expulsado de los EE. UU. Y se exilió en 1932 a Berlín, el nuevo centro creativo de Europa: la ciudad de Mr Norris de Isherwood. Irónicamente, se unió al Instituto Kaiser Wilhelm de Antropología, Herencia Humana y Eugenesia donde, junto con la ciencia legítima, la teoría de la raza nazi se estaba formalizando para el Holocausto venidero.

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Estas intrigantes conexiones e ironías, que no se enseñan en cursos formales, animan la historia de la genética de Mukherjee. Insta a reexaminar los momentos decisivos de esa historia, para buscar conexiones con influencias externas. Por ejemplo, a menudo me he preguntado si el surgimiento del modelo de evolución puntuacional en la década de 1970, liderado por Stephen Jay Gould, fue ayudado por el interés en la teoría de catástrofes generado por el matemático Christopher Zeeman. Hoy en día, las fronteras entre la genética, la química, la física y las matemáticas son difusas, y la mayoría de los conocimientos provienen del trabajo interdisciplinario. Pero la política seguirá siendo una fuerza seria mientras la ciencia continúe haciendo la pregunta más fundamental: ¿Quién soy yo?