Un buen espécimen

El actor telugu Rana Daggubati expresó recientemente interés en protagonizar una película sobre el hombre conocido como 'Hércules indio' ¿Quién era Kodi Ramamurthy Naidu y cuál es su historia?

Hombre de muchas partes: una estatua de Ramamurthy en Srikakulam.

La historia del circo indio está salpicada de historias de hombres y mujeres que realizaron enormes hazañas contra innumerables problemas bajo el dominio colonial británico. Elevándose por encima de los estereotipos culturales y de género, deslumbraron al público del subcontinente y de todo el mundo. Sus actos de fuerza, agilidad y conjuro, sin embargo, fueron más allá de la carpa del circo. La mayoría de las veces, figuraron en gran medida dentro de la retórica del nacionalismo indio y la lucha anticolonial donde los nativos se destacaron contra el otro blanco.

Uno de esos grandes fue Kodi Ramamurthy Naidu, un exitoso director de circo y luchador. Nacido en 1882 en Veeraghattam, en el distrito de Srikakulam de Andhra Pradesh, Ramamurthy exhibió una habilidad especial para la educación física y las hazañas gimnásticas en su infancia. Perdió a su madre temprano y pasó gran parte de su tiempo al aire libre. Se dijo que después de tener un desacuerdo con su padre con respecto a sus opciones de carrera, huyó a un bosque y se quedó allí durante una semana. Finalmente regresó con un cachorro de tigre a cuestas. La fuerza y ​​el interés de Ramamurthy en el culturismo despertaron el interés de su tío, un inspector de policía. Lo envió a varias escuelas de fitness en Vizianagaram, y más tarde, a Madrás, donde dominó las diferentes técnicas de gimnasia y fitness durante muchos años.

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En 1911, Ramamurthy hizo una demostración de su fuerza física frente a una audiencia que incluía servidores públicos; más tarde, iniciaría una compañía de circo con un amigo en Vizianagaram. Se convirtió en una celebridad, particularmente en Madrás, por permitir que los automóviles cruzaran sobre su pecho y dejar que los elefantes descansaran las piernas sobre su cuerpo. Ramamurthy impresionaría tanto al entonces virrey Lord Minto, que lo promovió en Gran Bretaña, como al líder nacionalista Madan Mohan Malaviya, quien le pidió que capacitara a jóvenes tribales en aptitud física. También se dice que Malviya lo ayudó a viajar a Londres para mostrar sus habilidades de hombre fuerte.

Pronto, Ramamurthy comenzó a viajar extensamente por todo el subcontinente. Se dijo que su retrato adornaba las paredes del Palacio de Buckingham después de deslumbrar a los miembros de la familia real británica con sus extraordinarias hazañas de fuerza física. Pronto, Ramamurthy llegó a ser conocido como Kaliyuga Bheema, el indio Eugene Sandow y el indio Hércules. Se convirtió en un habitual en Francia, Alemania y España.

Ramamurthy, como muchos de sus grandes del circo contemporáneo como Keeleri Kunhikannan de Kerala, el Gran Circo de Karlekar de Maharashtra y el Gran Circo de Bengala de Priyanath Bose, es recordado con razón en las historias regionales y nacionales como un hombre ingenioso. Además de entrenar e inspirar a los jóvenes para que estén en buena forma física, contrarrestando el estereotipo colonial de que el hombre indio era más débil que los británicos, e inculcando un sentido de deber marcial hacia la nación, también se dice que ha donado enormes sumas de dinero a diferentes libertades. luchadores por la causa de la independencia india.

Sin embargo, si nos adentramos en su papel de empresario que organizó la gira de artistas indios en Europa, surge un cuadro peculiar. Los artistas intérpretes o ejecutantes estaban cada vez más varados en Europa alrededor de 1910-15. Los registros del gobierno apuntan a Ramamurthy, el director del circo, como el responsable. Las condiciones exactas en las que abandonó a sus artistas están envueltas en un misterio. Pero, si uno se basa únicamente en los registros del gobierno, surge una imagen sombría. Funcionarios del Imperio Británico comprometidos en diferentes puertos de Europa intercambiaron acaloradas cartas para brindar soluciones para el regreso de los artistas intérpretes o ejecutantes a la India. Los documentos gubernamentales centrados alrededor de 1911-12, especialmente las correspondencias del departamento judicial y político, revelan acusaciones contra Ramamurthy. Una de esas cartas, fechada el 23 de octubre de 1911, escrita por un cónsul general con sede en Marsella dice:

Señor, tengo el honor de informar que los siguientes, que afirman ser indios británicos, a saber: Panduth Biddu, de Lahore, Nanik de Lahore, Harkisha, de Lahore, Ralna de Madrás, Dakari Lingh (sic) de Patna, son actualmente en peligro en Marsella, y solicito permiso para enviarlos a Bombay al menor costo posible. Sus papeles están en posesión de Ramamurthy, de Madrás, quien los trajo a Europa como compañía de espectáculos. Viajaron por Inglaterra y por el continente, y Ramamurthy los dejó en Marsella el 23 de septiembre pasado. Les pagó la comida y el alojamiento en Marsella durante un mes y se fue a Colombo, prometiendo enviarles dinero, lo que no ha hecho. Ahora están en la miseria y en mis manos.

Los artistas indios, que fueron abandonados en diferentes partes de Europa, fueron enviados primero a Inglaterra y desde allí, la Oficina de la India inició el proceso de enviarlos de regreso a casa. Fueron alojados en el Hogar de Extraños para Asiáticos, un asentamiento temporal para la repatriación de marineros y personas que iban a ser deportadas. Iniciada por misioneros ingleses con una generosa donación de £ 500 de Maharaja Duleep Singh en 1857, esta casa ocupó un lugar destacado en la vida de los artistas indios que se perdieron (y se encontraron) en Gran Bretaña y otras partes de Europa.

Mientras permanecieron en suelo extranjero, estos hombres y mujeres estuvieron bajo vigilancia. Los confines de Strangers 'Home se aseguraron de que estuvieran dentro de cuatro paredes donde pudieran ser monitoreados antes de enviarlos a sus geografías naturales. En la década de 1900, el peligro de la inmigración y la magnitud de la vigilancia de las personas no blancas ya se habían incrementado en Europa y América.

Se necesitaba un arreglo burocrático complejo para enviar a estos artistas a casa y el Imperio, aunque tarde, finalmente envió a sus súbditos a casa. Government Records en la Biblioteca Británica de Londres declara que el costo fue sufragado por el fondo especial que se otorgó a este Consulado, al estallar la guerra, para el alivio de los súbditos británicos angustiados. Cuando estos artistas fueron abandonados, todavía eran ciudadanos indios británicos y, técnicamente, podían vivir en cualquier parte del Imperio. Sin embargo, su presencia fue percibida como una amenaza racial y visual para las prístinas ciudades de Europa, donde un gran número de asiáticos y africanos solo podían ser tolerados desde la comodidad de los asientos de los teatros, las galerías de circo y los salones de música.

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Un lector de la historia del circo puede ser engañado en un mundo fascinante de grandes héroes y heroínas, luchando contra tigres y viajando por el mundo. Sin embargo, el mundo del circo era un espacio de empoderamiento así como de ambigüedad: los artistas eran constantemente engañados por sus manejadores, estafados para sacar sus ganancias y abandonados en lugares lejanos de casa. Las fuentes históricas guardan silencio sobre por qué Ramamurthy abandonó a algunos de sus artistas, pero estas infracciones no afectaron sus futuras empresas. Las colecciones de Asia y África de la Biblioteca Británica mencionan que recibió una fuerte multa, pero se le permitió continuar como empresario de circo. Pronto, con el estallido de la Primera Guerra Mundial, el enfoque cambió y, con el tiempo, las preocupaciones se olvidaron. La administración británica en la India examinó más de cerca las empresas europeas como la empresa alemana de comercio de animales Hagenbeck, que tenía puestos de avanzada en varias partes de la India, Sri Lanka y varios lugares críticos a lo largo del puerto del Imperio Británico en busca de posibilidades de espionaje.

Anirban Ghosh es investigador en la Escuela de Textos y Registros Culturales de la Universidad de Jadavpur, Kolkata.