En casa con los leones

Un fotógrafo que ha documentado a Gir durante 30 años sobre cómo han cambiado sus grandes felinos a lo largo de los años y la maravilla del bosque.

Orgullo de leones asiáticos dentro del Devaliya Safari Park. La manada había comenzado a asaltar las aldeas cercanas y a la caza del ganado y fue trasladado al parque de safari durante algún tiempo en 1996-97.

Bhushan Pandya ha estado filmando y documentando el Parque Nacional y Santuario de Gir, la última morada de leones asiáticos en el mundo, en la región de Saurashtra de Gujarat durante las últimas tres décadas. En 1996, una fotografía que tomó de una leona en el fondo del mar proporcionó evidencia de que los leones asiáticos también habían hecho de la costa de Sutrapada su hogar. Ahora con 60 años y casi lisiado por un accidente de tráfico, el fotógrafo aún regresa a su amado bosque. Extractos de una entrevista:

¿Cuándo comenzaste a visitar el bosque de Gir? ¿Cómo se interesó por la fotografía de vida salvaje?
Mi padre murió cuando yo tenía 10 meses y me crié en la casa de mis abuelos maternos en Rajkot. Mi abuelo era fotógrafo. Entonces, las cámaras eran mis juguetes. Comenzaron a llevarme a Gir para hacer picnics cuando era un escolar.

En 1995, el departamento forestal de Gujarat comenzó a trabajar en un nuevo plan de gestión para el bosque de Gir. Fui elegido como el fotógrafo profesional que documentaría las actividades del departamento, como rescatar animales salvajes, clasificar los tipos de hábitat, etc. Conduje y caminé a lo largo y ancho del bosque durante tres años y medio mientras estaba en el trabajo. Simultáneamente, comencé a fotografiar su flora y fauna. Este proyecto me ayudó a comprender lo maravilloso que es el bosque de Gir. Inicialmente, solía dispararle a los leones. Pero me di cuenta de que también era una gran reserva de aves, donde se encuentran más de 300 especies de aves. También hice clic en una leona en la costa en Sutrapada (que está fuera del bosque de Gir), con el mar de fondo. Nadie había creído hasta entonces que los leones pudieran vivir en las zonas costeras; así que esta fue una toma rara. Después de este proyecto, me di cuenta de que hay mucho que documentar en Gir.

Cachorros de león descansan sobre la raíz de un árbol de tamarindo en Bhandargala, asesinado en el verano de 2011-12.

¿Cómo ha visto cambiar a los leones y su hábitat a lo largo de los años?
La población de leones se ha más que duplicado desde que comencé a visitar Gir. Hasta 1987, el departamento forestal solía realizar espectáculos de leones en la zona turística del santuario y los cebaba con terneros de búfalo. Además, los maldharis (pastores de ganado) vivían dentro del bosque y los grandes felinos se alimentaban del ganado, que constituía el 70 por ciento de su dieta. En ese momento, por lo tanto, las manadas de leones eran más grandes. Pero ahora, muchos maldharis se han mudado y los ungulados salvajes constituyen el 70 por ciento de sus muertes. El venado manchado es ahora su principal presa. Pero este herbívoro es más pequeño y no es suficiente para una gran familia de leones. Por lo tanto, el número de leones en una manada se ha reducido. Una vez hubo una manada con siete leones machos en Janvadla. Había visto una manada con tres leones machos. Pero hoy en día, apenas encontramos dos leones adultos en una manada. Esto se debe en parte al hecho de que incluso una leona solitaria puede cazar un ciervo manchado y no necesitaría la ayuda de otros miembros de la familia.

Su hábitat también ha cambiado sustancialmente. Alguna vez hubo más áreas abiertas, ahora la vegetación ha aumentado. Pero también han crecido especies no deseadas como Cassia tora y Lantena camera. Los leones ahora viven no solo en 1.412 kilómetros cuadrados del santuario. Vagan por la vasta extensión de 22.000 kilómetros cuadrados en Saurashtra, en áreas de ingresos y tierras baldías.

¿Cuántas clases básicas de animales hay?

Cuéntenos acerca de algunas series de fotografías en las que hizo clic en Gir.
Aunque el león es un gran depredador, sus encuentros con cocodrilos son raros. Pero en 1993-94, Rohit Vyas (compañero fotógrafo de vida silvestre) y yo vimos una manada de siete leones con la matanza de un búfalo en la orilla del río Hiran en el área de Valodara del bosque de Gir. También vimos un cocodrilo joven que yacía muerto en el barro cerca de la matanza. Un oficial forestal, que había pasado por el lugar antes que nosotros, nos dijo que no había visto al cocodrilo. Lo que significa que el encuentro tuvo lugar minutos antes de que llegáramos allí. Después de que la manada se fue, inspeccionamos el cadáver: parecía como si el cocodrilo hubiera sido matado de un bocado y arrojado al barro por una leona. Después de algún tiempo, la leona regresó, tomó al cocodrilo muerto en sus mandíbulas y lo arrastró a través del río hasta un montículo, donde creíamos que estaban sus cachorros.

Los cachorros y las leonas beben agua de un punto de agua artificial, una foto a la que se hizo clic en 1997-98 después de meses de paciencia.

Pero mi foto de 11 cachorros y dos leonas en un marco realmente puso a prueba mi paciencia. Me dijeron que había un orgullo de 15 cerca de la zona de interpretación de Devaliya. Perseguí esa manada de 11 cachorros y cuatro leonas durante cuatro meses. Disparé al orgullo cientos de veces, pero nunca logré capturarlos en un cuadro. Pero una noche, cuando estábamos a punto de regresar a casa, una de las dos leonas se levantó y comenzó a caminar hacia el pozo de agua cercano. Sentí que los cachorros podrían seguirla. Por lo general, los cachorros van corriendo a los pozos de agua en pequeños grupos, beben agua y se escapan. Pero ese día, todos se juntaron.

¿Qué te atrae de Gir incluso ahora?
Inicialmente, fue el león. Es una especie tan majestuosa que uno simplemente no puede tener suficiente. Pero una vez que comencé a pensar en por qué viven los leones aquí, miré el bosque en su totalidad y comprendí su riqueza. Ahora, no me quejo incluso si no veo un león en nueve días de un viaje de 10 días. Me siento feliz solo de estar allí y respirar la atmósfera. A pesar de que el accidente de 2013 afectó mi movimiento, no pude evitar visitar Gir en diciembre del año pasado e ir allí de vez en cuando. Es como ir de peregrinaje a la naturaleza.