Tres pueblos y una ciudad

Cómo los nativos y los británicos colaboraron en la realización de Calcuta

La portada del libro.

Nombre: Una ciudad en ciernes: aspectos del crecimiento inicial de Calcuta
Autor: Ranabir Ray Choudhury
Editor: Libros Niyogi
Paginas: 564
Precio: 995 rupias

araña marrón con línea blanca en la espalda

A excepción de los últimos 36 años de dominio colonial, Calcuta, o Kolkata, fue la segunda ciudad del imperio. Era una sede de poder, un centro de florecimiento y aprendizaje cultural y un centro de comercio. Podría decirse que la ciudad encarnaba los triunfos y las contradicciones de la modernidad colonial como ninguna otra ciudad india. A City in the Making trata sobre un período en el que Calcuta no tenía pretensiones en todo esto. Era un conjunto de tres pequeñas aldeas que avanzaban poco a poco para convertirse en una ciudad. Se trata de limpiar selvas, crear asentamientos, planificar sistemas de drenaje y mercados. El libro también trata sobre las primeras huellas de la modernidad colonial.

Al llegar a Sutanuti, uno de los tres pueblos que en conjunto pasaron a llamarse Calcuta, Job Charnock --atribuido como fundador de la ciudad-- escribió: Llegamos al mediodía, pero encontramos el lugar en un estado deplorable, sin dejar nada para ni el alojamiento actual y las lluvias que caen día y noche. Nos vemos obligados a embarcarnos, lo que teniendo en cuenta la época del año es muy malsana. Charnock escribió que el representante del nawab de Dhaka, que había venido a discutir asuntos con los ingleses, probablemente incendió el lugar después de la conclusión de las discusiones. Tal era la naturaleza indescriptible del lugar que, menos de un siglo después, se convertiría en la plataforma de lanzamiento del dominio colonial en la India.

Ranabir Ray Choudhury ha descubierto este episodio, y muchos más, en su historia temprana de la expansión física de Calcuta. El libro es rico en detalles de archivo que se ocupan del crecimiento inicial no planificado de la ciudad y la creación de algunos hitos conocidos en la ciudad. La última parte del libro trata de los primeros intentos de urbanismo en Calcuta.

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Cuando Charnock, y la Compañía de las Indias Orientales, hicieron sus incursiones iniciales, su madre patria estaba a un siglo de convertirse en una potencia colonial. Los funcionarios de la Compañía fueron comprensiblemente cautelosos. Estén atentos sus oídos a las quejas y no se escuche voz de opresión en sus calles. No se preocupe ni del corredor, ni de sus subordinados, ni de sus propios sirvientes que utilicen la autoridad del patrón para herir y herir a la gente. Entra en los diferentes barrios del pueblo y haz y haz justicia sin cargo ni demora a todos los habitantes. Esta es la mejor manera de agrandar nuestras ciudades y aumentar nuestros ingresos, escribió el tribunal de directores de la Compañía de las Indias Orientales a sus funcionarios. La Compañía seguía siendo una empresa comercial y el excedente generado por las operaciones comerciales no era suficiente para financiar el desarrollo de la ciudad.

Pero la Compañía hizo hincapié en distinguirse de los regímenes anteriores y ser imparcial en la administración de justicia. Una misiva de 1719 del tribunal de directores de la Compañía al consejo señaló: Es una gran satisfacción para nosotros leer que se administra justicia exacta a todos los que están bajo su mando y que se continuará. No conocemos mejor prueba de ello que el aumento de habitantes útiles que sin duda acudirán donde mejor puedan protegerse de la opresión y ser tratados con humanidad. Cuantos más habitantes haya, más aumentarán nuestros ingresos, además de otros beneficios para el lugar.

El imperativo de poblar la ciudad significó un cierto grado de interdependencia entre los ingleses y la gente local. Domar el río Hooghly, por ejemplo, requirió la cooperación de la población local. El río era conocido por la erosión de las orillas y los registros oficiales señalan que una parte de los cargos [por domar el río] tenían que ser asumidos por los habitantes, al menos los más ricos.

Sin embargo, la mayor parte del trabajo de desarrollo se llevó a cabo en los barrios habitados por los europeos. Hubo algo de mezcla en un sentido físico. Pero a mediados de la década de 1740, los británicos estaban resentidos. Un documento oficial señalaba que el hecho de que varios negros se mezclaran entre las casas inglesas ocasionaban molestias y disturbios a varios de los habitantes ingleses. Las autoridades ordenaron una investigación y nos presentaron un relato de esas casas para que pudiéramos salir y trasladarnos a los lugares adecuados de la ciudad.

Un desarrollo que dejó una profunda huella en la ciudad implicó la construcción del nuevo fuerte inglés (el nuevo Fort William) en los últimos años del siglo XVIII. La demarcación de los límites del terreno (maidan) despejado para formar la explanada del fuerte arrojó más problemas relacionados con la segregación de la población europea e india de Calcuta. Este también fue un período en el que la actividad de la construcción tocó un ritmo vertiginoso.

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Ray Choudhury se basa en gran medida en documentos oficiales, diarios y memorias de europeos. Pero es consciente de la limitación de sus fuentes. Es inequívoco en que su empeño es trazar las medidas oficiales que entraron en la ampliación de los límites físicos de Calcuta. Se basa mucho en el trabajo de archivo de CR Wilson en el antiguo Fort William. A pesar de esta limitación, el libro arroja luz sobre aspectos importantes sobre un período olvidado en la historia de Calcuta. Hay mucho más sobre este período esperando la intervención del historiador.