Catorce años para siempre: el Chitrakoot Ramleela es el primer Ramleela conocido del mundo.

En Varanasi, hace unos 470 años, nació la primera Ramleela conocida en el mundo. El Chitrakoot Ramleela continúa hasta hoy, resistiendo obstinadamente el cambio y firme en la creencia de que el pasado habla poderosamente al presente.

En dioses confiamos: Ram y Sita, interpretados por Abhishek Mishra (L) y Pawan Giri, respectivamente. (Fuente: Foto Express de Tashi Tobgyal)

Cuando no está estudiando los Vedas, Ram puede vencer a los chicos más grandes en kabaddi. Pero no puede hacer nada por su propio hermano. Otros niños se quejan de que Lakshman los persigue con arco y flecha y se mete en peleas. Ram se siente impotente. El otro día, la corona de Lakshman casi se cae cuando inclinó la cabeza para aarti, dice Sita. Sabes que si nuestras coronas tocan el suelo, los dioses se enojarán, dice Ram pensativo.

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Están sentados en un antiguo salón bordeado de pilares y arcos. Lakshman está mirando un estanque a través de una maraña de arbustos y enredaderas. Cinco templos derruidos los rodean y el suelo está cubierto de los árboles restantes de un bosque pasado. Es fresco y húmedo a la sombra. A pesar de las antenas parabólicas asomando por las casas del vecindario, este espacio podría ser lo que está personificando: el bosque de Chitrakoot, donde, nos dice el Ramayana, Ram vivía en el exilio con Lakshman y Sita. El terreno de Chitrakoot en Varanasi, lejos del Ganges y los ghats donde los creyentes buscan la salvación, es también donde se cree que comenzó el Ramleela más antiguo conocido hace 475 años.

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Ram es interpretado por Abhishek Mishra, de 14 años, y Sita es Pawan Giri (11), pero ha pasado un tiempo desde que alguien los llamó por sus nombres. Son conocidos por sus títulos mitológicos. Incluso en privado, no se llaman de otra manera. Seguimos la tradición que nos ha pasado hasta el último detalle. Los chicos no se convierten en dios, son dios. Eso es lo que creemos, dice Pandit Mukund Upadhyay, organizador de Shri Chitrakoot Ramleela Samiti, Kashi.

Ram, sus hermanos y Sita, conocidos como swaroop, abandonan sus hogares al comienzo de Ramleela y viven en Chitrakoot. Desde los sacerdotes hasta el cocinero, todos se tocan los pies y buscan sus bendiciones. En los últimos días de Ramleela, ellos, y Ram especialmente, asumen la compostura y el brillo de la divinidad, dice Vyomesh Shukla, un poeta residente en Varanasi.

El swaroop es llevado a sus hogares. (Fuente: Foto Express de Tashi Tobgyal)

El Chitrakoot Ramleela es un archivo vivo de un arte escénico, con la forma original preservada con terca atención. En los últimos dos o tres años, hemos comenzado a permitir que las personas usen cámaras de teléfonos celulares para tomar fotografías del Señor. No recuerdo ningún otro cambio, dice Upadhyay. El Ramleela se lleva a cabo durante 22 días y comienza con Shri Mukut Pujan, en el que las coronas, cada una con más de un siglo de antigüedad, que Ram, sus hermanos y Sita usan, están en el centro de un elaborado ritual. Una vez que usan las coronas, se convierten en dioses, dice Upadhyay.

Chitrakoot Ramleela no se ha detenido por disturbios históricos, ya sea el año tras la demolición de Babri Masjid o cuando la Comisión Mandal dividió el corazón hindú. El Ganges se ha desbordado e inundado los terrenos. Pero los Ramayanis, los brahmines expertos en la epopeya que leyeron los Ramacharitmanas durante una actuación, se han paralizado hasta las rodillas y continúan como de costumbre, dice Shukla.

Shri Mukut Pujan se lleva a cabo en Ayodhya Bhavan, que es una sala moderna y recién pintada en un mercado llamado Bada Ganesh. Frente a los chicos se sienta el Ramayani que explica el propósito épico del Ramleela. Aado Ram tapovanadi gaman… cantan lo suficientemente alto como para ser escuchados sobre el tráfico.

Ram se irá al bosque / encontrará un ciervo / Sita será secuestrada / Jatayu morirá / Ram se hará amigo de Sugreev / cruzará el océano / Lanka será destruida / Ravan y Kumbhakaran serán derrotados. Durante las próximas tres semanas, Ramleela promulgará estos capítulos como episodios.

En medio de fuertes golpes de tambor y platillos resonantes, el Shri Mukut Pujan otorga divinidad a los niños elegidos. También marca el momento en que comunidades enteras asociadas con Chitrakoot Ramleela se convierten en su elenco y equipo de apoyo, basados ​​en un guión de casta indiscutible.

árbol que tiene flores moradas

Un aarti de los dioses después de un episodio. (Fuente: Foto Express de Tashi Tobgyal)

Pero primero, la obra: La Ramleela fue, con toda probabilidad, iniciada por Megha Bhagat, una amiga y discípula de Tulsidas, y sigue el estilo de actuación jhanki en el que cada episodio dura unos minutos. No es una Ramleela la que entretiene, sino que ilumina, dice Upadhyay. Los Ramayanis son esenciales para la actuación. Leen en voz alta los Ramcharitmanas al ritmo de tambores y platillos, mientras el swaroop, en gran parte silencioso, promulga el texto. Cuando tienen que hablar, un vyas o maestro los acompaña a un estrado y les dice qué deben decir. En episodios como Ravan Vadh, a Ram se le enseña a luchar contra los demonios y actúa en Lanka Maidan.

La Ramleela es un teatro de paseo, donde los swaroop se mueven de un lugar a otro a pie o en carro. Una vez realizado en una zona boscosa, los bosques ahora han dado paso a mohallas y carreteras. En Bharat Manawan, cuando Bharat y Shatrughan llegan a Chitrakoot para suplicarle a Ram que regrese, por ejemplo, la acción se extiende a lo largo de un kilómetro entre Nandigram (un parque del vecindario, donde los niños juegan y los autos descansan) y Chitrakoot. Un pequeño grupo de personas se abre paso. Los portadores de luz caminan por delante y los bateristas golpean sin descanso. Los coches y las bicicletas se detienen para dejarles pasar, pero un grupo de búfalos de agua no. La procesión real espera y, cuando los animales han pasado, continúan su viaje.

Los días llevan el nombre del capítulo que se jugará: Van Gaman (partiendo hacia el bosque), Hanuman Milan (encuentro con Hanuman) y Ravan Vadh (asesinato de Ravan), entre otros. El duodécimo está dedicado a Surpanakha, la princesa de Lanka y hermana de Ravan, que fue tan audaz como para proponer matrimonio a Ram y Lakshman. Una procesión, llamada Nakkataiyya, se lleva a cabo por las calles del vecindario, con Surpanakha a la cabeza con una máscara manchada de sangre, ya que Lakshman le ha cortado la nariz y las orejas. Una multitud que empuja se reúne en Pishach Mochan Road, ansiosa por llegar al frente. Un sacerdote los bendice rociando sangre en forma de alta roja.

Nakkataiyya puede estar en contra de la ola moderna del feminismo, pero no perturbamos la tradición, dice Upadhyay.

En Vijaya Dashami, celebrada en Lanka Maidan, miles de personas se reúnen para mirar y jugar mientras el pushpak viman, una vez un vehículo volador propiedad de Ravan y que ahora lleva al victorioso Ram, corre y se burla de la multitud. El espectáculo más grande es Bharat Milap, tan famoso que inspiró pinturas durante la época colonial y continúa atrayendo a suficientes multitudes como para cerrar ese rincón de la ciudad.

Los niños sin sus disfraces divinos. (Fuente: Foto Express de Tashi Tobgyal)

Es una escena procesional en la que se muestra a Ram, Sita y Lakshman, con su vanar sena, llegando a Ayodhya por el pushpak viman, representado por una plataforma de madera pintada de colores brillantes que lleva sobre los hombros la comunidad Yadav. La acción principal termina en unos minutos mientras los hermanos corren uno hacia el otro y se abrazan. Pero muchas costumbres han crecido a su alrededor: las hijas casadas regresan a casa de la casa de su esposo para Bharat Milap. Se cierran las tiendas y se colocan barricadas. Uno de los invitados es Kashi Naresh, el antiguo rey de Varanasi, que monta un elefante y bendice al enjambre con monedas.

El Chitrakoot Ramleela sigue a los Ramcharitmanas pero, cuando uno mira cuidadosamente las costuras, donde una historia se une a otra, muestra jirones de influencias dispares. ¿Por qué el barquero, que rema con Ram, Lakshman y Sita a través del río hasta Chitrakoot, canta una doha de otro poeta-santo de Varanasi, Kabir, que precedió a Tulsidas por un siglo? Varios elementos indican que Chitrakoot Ramleela se estaba ejecutando incluso antes de que Tulsidas escribiera las Ramcharitmanas. Como los viejos, la historia pierde su memoria con el tiempo y cuatro siglos es mucho tiempo. La historia registrada comienza en Megha Bhagat, pero es posible que ya existiera una tradición de Ramkatha y Hanumanleela antes, dice Upadhyay.

El Chitrakoot Ramleela es también una obra fuera de la obra, con roles fijos asignados a diferentes comunidades. Los swaroop son siempre brahmanes, vegetarianos y estudiantes de los Vedas. Las familias han estado participando en Ramleela durante cinco o seis generaciones. Cuando un miembro fallece, el sucesor tiene derecho a ocupar su lugar, dice Upadhyay.

Un puesto de té en Kabir Chauraha tiene una pared con fotografías y recortes de periódicos de una familia de luchadores. Mi hermano y yo somos los portadores de los carros del Señor, al igual que nuestro padre y nuestro abuelo, dice Om Prakash Yadav, también conocido como Omu Pahalwan. Ha sido un luchador campeón durante años, pero lo que lo enorgullece es que el Señor se come su primer bocado después de regresar de la guerra de mis manos. Y luego, no comerá más, dice Om.

A los Chauhan les corresponde la tarea de completar como personajes secundarios, cuidar de los accesorios, recolectar fondos y asegurarse de que la logística esté en su lugar. Durante los 22 días de Ramleela, me despido de la casa y del trabajo, y me dedico a la obra del Señor, dice Bachchey Lal Chauhan, un hombre de negocios que comercia con madera durante todo el año.

El Chitrakoot Ramleela una vez pasó por un bosque, pero ahora pasa por mohallas y caminos. (Fuente: Foto Express de Tashi Tobgyal)

Por las noches, una familia gujarati, empresarios de saris Banarasi y otras telas, están presentes en la terraza del templo de Chitrakoot, vistiendo el swaroop. Hemos estado haciendo esto durante seis o siete generaciones. Ese niño que aviva al Señor es de mi familia. Yo era más joven que él cuando venía aquí con mi padre y mi abuelo. Esta área era un bosque en ese momento, dice Sanjay Gujarati, más conocido popularmente como Shringariyaji. Por las noches, los Agarwals y la comunidad gujarati se encargan de la cena o bhog. Sobre hojas de plátano, los swaroop se sirven manzanas, naranjas, castañas de agua, granadas, una variedad de dulces y patatas fritas hechas en casa con ghee y un tipo especial de sal. No se permiten granos, dice Arun Kumar Agarwal, antes de instruir a un niño: Siéntate y mira al Señor. No mucha gente tiene esta oportunidad.

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El Chitrakoot Ramleela también acomoda simbólicamente a la otra gran religión de la tierra. Un musulmán está a cargo de los fuegos artificiales que se encienden todas las noches alrededor del swaroop. Mohammad Arif toca los tambores al frente de la procesión para anunciar la llegada de un swaroop. Mi abuelo y mi bisabuelo jugaron en el Ramleela. Yo también, dice.

Un desafío a esta estructura rígida ha venido de otras actuaciones. La obra anterior del poeta y director de teatro Shukla, representada en el Centro Nacional de las Artes Indira Gandhi de Delhi (IGNCA), Ram ki Shakti Puja, eligió a las niñas como el swaroop. Ram fue interpretado por una chica OBC de la casta Lohar. Está trabajando en una obra llamada Chitrakoot, que se basa en Ramleela y en la que elige por talento más que por casta.

Tulsidas tenía más de 80 años cuando compuso los Ramcharitmanas en el idioma local Awadhi en el siglo XVI. Quería acercar a la gente a la epopeya y terminó molestando a muchos panditas y sacerdotes sánscritos. Una gran obra maestra de la literatura no tiene sentido, concluyó finalmente, si la gente no sabía leer.

Los cantos de los Ramayanis son esenciales para el Ramleela. (Fuente: Foto Express de Tashi Tobgyal)

Ramcharitmanas fue un texto. La gente no podía leer Awadhi pero entendía Awadhi. Fue la palabra cantada, la palabra recitada y la palabra interpretada lo que llegó a las masas. Debido a la Ramleela, las masas analfabetas conocían el texto mejor que las que podían leer sánscrito o awadhi, dice la Dra. Molly Kaushal, profesora de estudios de interpretación, IGNCA, Delhi.

Según una leyenda, Tulsidas estaba perdido en sus pensamientos en los escalones del Assi Ghat en Varanasi cuando tuvo una visión de Ram, Sita y Lakshman pasar en un cuadro. Con Megha Bhagat, tan gran devoto de Ram como él, Tulsidas inició, o reformuló, la tradición de Ramleela.

Varanasi se convirtió en el lugar de nacimiento de las iniciativas que evolucionaron hasta convertirse en la moderna Ramleela. El Shri Goswami Tulsidas Ramleela Samiti en Tulsi Ghat, donde el poeta vivió y murió y donde comenzó un akhaara, sostiene un Ramleela. El Mauni Baba Ramleela es la otra actuación antigua en la ciudad antigua. El Ramnagar Ki Ramleela, el más grandioso del mundo, es, a sus 186 años, el más joven. Desde Varanasi, el Ramleela viajó a través del norte de la India hasta el Terai. En gran parte, ha pasado de ser un teatro de paseo a presentarse en un solo escenario, a menudo durante una noche.

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Cuando la gente se fue a trabajar como mano de obra por contrato en el Caribe, Sudáfrica, Mauricio, se llevaron algunas semillas de una planta y el Tulsi Ramayana. ¿Por qué no el Mahabharata? Fue el viaje más duro. El Ramayana fue visto como un texto que hará justicia, que liberará. Se identificaron con el personaje y los sufrimientos de Ram y Sita y se aferraron a la esperanza de que, algún día, superarían su sufrimiento, dice Kaushal.

A medida que se alejaba de su lugar de nacimiento en Varanasi, Ramleela adquirió rasgos de su espacio y tiempo. En Delhi, una ciudad que no piensa en pequeña ni en silencio, Ramleela es una celebración que se realiza en sitios históricos, como el Fuerte Rojo. La actuación, iniciada por el último emperador mogol, Bahadur Shah Zafar, continúa ininterrumpidamente casi 180 años después en Ramleela Maidan. El primer ministro viene a verlo. En Daspalla in Odisha, la Ramleela se presenta como un drama de danza, mientras que se dice que la Kumaoni Ramleela es la ópera más larga del mundo, con canciones en hindi, urdu e indostaní que complementan los versos de las Ramcharitmanas.

Una familia ha estado vistiendo a Ram, Sita y Lakshman durante seis generaciones. (Fuente: Express Web Desk)

En la mayoría de los lugares, como Mathura, los niños desempeñan todos los roles, incluidos los de Sita. Los organizadores de Chitrakoot Ramleela buscan candidatos adecuados entre los niños brahmanes, vegetarianos, piadosos, de buen comportamiento y puros en los gurukuls de Varanasi y entre las familias ancianas. Así fue como encontraron a Abhishek, que estaba trabajando en su gramática en la escuela cuando le dijeron que sería Ram.

Si bien no habla de la vida que dejó atrás como un niño más, Abhishek sabe que tiene que regresar con sus padres y una vida menos extraordinaria. Su preocupación es que, habiendo faltado un mes a la escuela, se quedará rezagado. Quizás, podría decirle una oración a Ram y ponerse manos a la obra.