¿Qué nos dicen las viejas fotografías familiares sobre la historia de la mujer?

El diálogo con una mujer sobre las fotografías de su familia puede ayudarnos a comprender el entorno sociopolítico de épocas pasadas.

Escribir la historia de personas que tradicionalmente no han sido consideradas importantes puede ser un desafío debido a la falta de evidencia. Esto es especialmente cierto para las mujeres cuando se intenta comprender su evolución sociopolítica. Hasta la década de 1970, los archivos, las fuentes convencionales de registros para los historiadores, contenían muy poca información sobre la vida de las mujeres.

La historiadora canadiense Geraldine Forbes utiliza fotografías familiares de mujeres como documentos para escribir sobre la historia de las mujeres indias. Su metodología consiste en entrevistar a mujeres sobre lo que recuerdan al mirar fotografías familiares antiguas. Los anima a hablar sobre hechos que rodearon el momento en que se tomó la fotografía y sobre otros miembros de la familia presentes en un esfuerzo por comprender el entorno social de la época.

Empecé a visitar a mujeres sobre las que había leído en los periódicos. En muchas ocasiones dirían que el único documento que tenían de esa época era una fotografía.

Foto tomada por Nag and Sons. C. 1930. Esta es la hija de Soroma y BR Sen. Su madre murió muy joven y fue muy amada por su padre, como es evidente por la forma en que la colmó de juguetes sin preocuparse por la adecuación del género. (Foto cortesía: Forbes)

Lo que una mujer tuviera que decir sobre las fotografías de su familia revelaría detalles de sus experiencias de vida que nunca serían evidentes a partir de fuentes escritas.

El problema de escribir la historia de las mujeres ha sido que las mujeres no se han involucrado en el tipo de actividades que los hombres. Si las mujeres participaron en actividades políticas, es más fácil encontrar material escrito sobre ellas. Sin embargo, es muy difícil escribir sobre sus experiencias vividas. Especialmente en India, donde la familia es una unidad tan importante de la sociedad, las fotografías familiares abrieron una nueva puerta para comprender las experiencias de vida de las mujeres. dijo Forbes.

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La historiadora que es Profesora Distinguida de Enseñanza Emertia en la Universidad Estatal de Nueva York, Oswego, investiga y escribe sobre la historia de las mujeres en la India colonial.

Foto de Amir Hossin, Rampur Hut, E.I. Ferrocarril. Loopline, Bengala. C.1925. Sentados para una fotografía están Soroma, el gobernador Jackson y el esposo de Soroma, BR Sen. Antes de esta ceremonia, el esposo de Soroma le dijo lo que tenía que decirle a Jackson. Cuando conoció a Jackson, le contó todo lo que se le había pedido que dijera y luego añadió: ahora podemos tener una conversación por nuestra cuenta. La foto ilustra los nuevos roles asumidos por mujeres casadas con hombres en puestos de servicio civil. (Foto cortesía: Forbes)

Forbes señaló algunas diferencias importantes entre la forma en que los niños y las niñas eran fotografiados por sus familias.

En fotografías de finales del siglo XIX, muchas familias tenían fotografías que contaban la historia de vida de un hombre. Los hombres serían fotografiados en cada etapa de sus vidas: nacimiento, niñez, juventud, cabeza de familia y jubilado. La historia de la vida de las mujeres en fotografías a menudo se trunca. Era raro encontrar una foto de una niña. La primera foto que generalmente se tomó fue justo antes del matrimonio y la segunda sería con un niño, dijo Forbes. Sin embargo, algunas familias comenzaron a pensar de manera diferente sobre sus hijas desde principios del siglo XX. Uno encuentra familias que fotografiaron a sus hijas con la misma frecuencia con la que fotografiaron a sus hijos.

Ella habló sobre su interacción con Krishnabai Rau, entonces en sus 70. Rau recordó la presión de su familia para posar para una foto de exhibición con el fin de encontrar un novio adecuado para ella. Ella se resistió tratando de parecer lo más mezquina posible para la foto.

Foto tomada por Das Brothers Studio, C. 1923; mostrando una imagen de Krishnabai Rau.

Para entonces, Rau había estado luchando por causas sociales durante la mayor parte de su vida. Ella era gandhiana, había ido a la cárcel y siempre estuvo políticamente activa. Era consciente del hecho de que estaba dando detalles sobre la fotografía a alguien que estaría escribiendo su historia. Quizás estaba contando que había sido una luchadora desde su adolescencia y quería ser recordada como una persona audaz. O puede que haya intentado parecer mala para disuadir a los pretendientes, dijo Forbes.

Las imágenes por sí solas nunca pueden contar la historia completa de las experiencias de las mujeres. Forbes basó su análisis en documentos de texto, así como fotografías y los recuerdos que las mujeres tienen de ellos. Forbes es consciente de que lo que una persona recuerda cuando ve una fotografía depende de muchos factores, incluida la forma en que la persona ve su vida y sus logros.

Lo que una mujer recordaba de sus fotografías también fue influenciado por el entrevistador. Todos explican su vida de manera diferente a diferentes personas. Las mujeres con las que hablé sabían que era extranjera. Estoy seguro de que me dijeron cosas diferentes a las que les dirían a sus nietas.

Al comparar fotografías familiares en Occidente con las de la India, Forbes dijo que existen algunas similitudes en la forma en que las personas posan para las fotografías en todo el mundo. Sin embargo, en las fotografías indias casi nunca hay bromas. Es difícil decir qué nos dice esto sobre la estructura social en la India del siglo XIX. Pueden ser normas más estrictas o quizás la gente cree que las fotografías deberían ser serias.

En la mayoría de fotografías familiares de la época, los hombres están de pie. La gente a menudo cree que esto refleja el patriarcado. Pero puede que ese no sea el caso. Podría ser solo una decisión del fotógrafo. Una de las cosas que se aprende al escuchar a las mujeres contar sus fotografías es cómo piensan sobre sus vidas.