Fuera de la vista: cómo las personas con discapacidad visual en Vangani se vieron envueltas en una rivalidad política

Vangani es una pequeña ciudad en Maharashtra que alberga a una cantidad inusualmente grande de personas con discapacidad visual que vinieron en busca de una nueva vida pero tuvieron que conformarse con mucho menos.

Los residentes del pueblo suben a un tren local a Mumbai para vender sus productos (Fuente: Pavan Khengre)

Juntos caminan por la concurrida estación de Vangani, abriéndose paso con cautela entre la multitud. Un pitido del detector de metales les dice que han llegado a la plataforma. Santoshi y su hijo Akash de ocho años se unen a un grupo de personas con discapacidad visual que esperan el tren a Bombay, a una hora y media de distancia. Por la noche, volverán sobre sus pasos de regreso a Vangani, después de un largo día de vender sus mercancías a los pasajeros del tren. Esta ha sido su rutina durante los últimos años. En los últimos 15 años, Vangani, una pequeña ciudad en Ambarnath taluka del distrito de Thane, se ha convertido en el hogar de un gran número de personas con discapacidad visual. En la actualidad, su número es de aproximadamente 350, y la mayoría ha emigrado a Vangani desde todo Maharashtra.

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Todo comenzó en 1998 cuando Ravi Patil, un político local, anunció casas gratuitas para los discapacitados visuales. La respuesta fue inmediata: más de 50 familias emigraron a Vangani en los próximos meses. Vinieron de todos los rincones del estado con la esperanza de un nuevo hogar y una nueva vida. Su sueño se vio interrumpido cuando pocos años después Patil, el responsable de llevarlos a Vangani y que estaba trabajando en darles casas, fue asesinado a raíz de una rivalidad política. Para entonces, más de 300 personas con discapacidad visual ya habían llegado a Vangani. Su esperanza de un hogar permanente se hizo añicos y comenzaron a buscar trabajo. La mayoría de ellos ahora venden baratijas, cadenas, cerraduras y jabones de papel en el tren local a Mumbai y viceversa.

Comenzar de nuevo en un lugar nuevo lejos de su familia extendida no ha sido fácil. Pregúntele a Gajendra Pagare, de 43 años, que tiene una maestría en ciencias políticas de la Universidad de Pune y vive en Vangani con su esposa y tres hijos, todos con discapacidad visual. Tenía cuatro años cuando un efecto secundario de un medicamento me dejó completamente ciego, dice. Como muchos otros en Vangani, los Pagares han enviado a sus hijos a escuelas residenciales para ciegos administradas por el gobierno en Panvel y Mumbai. Antes dirigía un PCO en Mumbai, pero el gobierno lo demolió. Hace unos cinco años, nos mudamos a Vangani. Gano entre 50 y 100 rupias al día, pero algunos días es incluso menos. A veces la policía nos acosa, nos echa de los trenes y confisca nuestros bienes. 'He llenado tantos formularios para un trabajo en el gobierno, pero la cuota del tres por ciento para los discapacitados en los trabajos del gobierno es una gran broma', dice Pagare.

Una pareja de Vangani.

Shankar Pawar está de acuerdo. El portavoz no oficial de la comunidad en Vangani, Pawar ha sido implacable en sus esfuerzos por mejorar la situación de su comunidad, pero dice que no ha servido para nada. Nuestra lista de deseos no es demasiado grande. Queremos una fuente de empleo estable en lugar de tener que vender cosas en trenes abarrotados. El viaje diario agota nuestra energía. También necesitamos ayuda financiera para construir casas. Todos vivimos de alquiler, dice Pawar, que enseña a niños en Vangani.

Pero la demanda más apremiante de la comunidad ha sido la de un puente peatonal hasta el andén del ferrocarril desde donde abordan el tren hacia el trabajo. En la actualidad, atraviesan la vía del tren para llegar al andén, un trayecto plagado de peligros y que ya se ha traducido en numerosos accidentes.

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En su demanda de un puente peatonal, la comunidad ha encontrado un partidario vocal en el Dr. Atul Jaiswal del Instituto Tata de Ciencias Sociales (TISS), que está colaborando con algunos grupos de defensa. Como resultado de sus esfuerzos, Rs 1.5 crore fue sancionado por el puente en 2013, pero poco después de unos meses la construcción se detuvo. Si las autoridades pueden abordar esta demanda básica, hará maravillas por la seguridad y la moral de la gente allí, dice Jaiswal, quien se quedó con la comunidad en Vangani durante dos años y preparó un informe del proyecto sobre su necesidad antes de mudarse a Canadá desde donde continúa monitoreando el progreso en el puente.

Dejando a un lado su trabajo, la comunidad no se reúne con frecuencia. Krishna Khopole, de 50 años, cuya esposa falleció hace unos años y que ahora vive con un amigo, pasa la mayor parte de las noches solo. En una ciudad de 25.000 habitantes, no hay muchas instalaciones y ocasiones para que gente como Khopole socialice. Hemos estado luchando por conseguir más instalaciones. La batalla en el frente social y emocional tampoco ha sido fácil. Cuando vine aquí hace 25 años, hubo muchos casos de parejas que se separaron, familias que se separaron y niños que sufrieron debido a eso, pero eso se ha reducido. Sin embargo, hay otros problemas. Hay personas en la comunidad que son homosexuales pero les resulta difícil salir del armario, dice la Dra. Anogha Patil, que dirige un hospital en Vangani y es un punto de encuentro para la comunidad. Cuando Ravi Patil estaba vivo, realizábamos eventos y ferias, celebrábamos el Día de Louis Braille, pero ahora no hay demasiados programas, dice.

Pero hay ocasiones en las que la comunidad se reúne. La música es una de las razones que los une. El año pasado, Patil armó una orquesta cuyos 16 miembros son todos discapacitados visuales. La orquesta ya ha dado alrededor de 10 funciones en el estado. Actualmente, la orquesta está ensayando en la casa de Patil para un concierto en Mumbai el 11 de diciembre. Dheeraj Giri, de 30 años, canta a dúo melodioso, cantando tanto la parte masculina como la femenina. El dúo de marido y mujer de Santosh Tapre y Deepa se unen. El sonido de la música y la conversación llena la sala y, por un breve tiempo, el grupo reunido en el interior se olvida de sus problemas. Pero solo brevemente.

Cuando termina el ensayo, los cantantes Shankar Pawar y Pradeep Kumar regresan lentamente a casa, caminando por las vías del tren. Una mujer viene corriendo por el otro lado y se encuentra con ellos. ¿No puedes ver? ¿Estás ciego? pregunta con irritación. Sí, responde Kumar riendo. Pawar se une.

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