'La historia de la magia india no se ha explorado completamente'

El autor australiano John Zubrzycki en su libro Jadoowallahs, Jugglers and Jinns, decodificando la magia india y por qué los tiempos son deprimentes para los magos

El año pasado, Zubrzycki escribió su tercer libro, The Empire of Enchantment, un compendio sólido de la historia de la magia india, publicado en India como Jadoowallahs, Jugglers and Jinns (Pan Macmillan). (Foto cortesía: John Zubrzycki)

La fascinación por la India y la exotización fueron de la mano a principios del siglo XIX y XX, dice el autor australiano de 61 años John Zubrzycki, que estaba tan enamorado del país que regresó una y otra vez. El año pasado, Zubrzycki escribió su tercer libro, The Empire of Enchantment, un compendio sólido de la historia de la magia india, publicado en India como Jadoowallahs, Jugglers and Jinns (Pan Macmillan). El exdiplomático y periodista estuvo en conversación en la décima edición del festival Mountains Echoes en Bután. Extractos de una entrevista:

¿Cómo se topó con la India y la magia india?

Vine a la India después de terminar la escuela. Más tarde estudié historia del sur de Asia e hindi. Regresé como corresponsal en el extranjero y estuve estudiando la cultura, la política, la sociedad del país, lo que me llevó a escribir. Un comentario casual en una cena sobre un mago australiano, disfrazado de chino, que actuó en Australia a principios del siglo XX, me intrigó. La investigación mostró que él, Chung Ling Soo, en realidad era estadounidense. Su principal rival, Ching Ling Foo, era un verdadero mago chino, pero el estadounidense era tan bueno fingiendo que todos pensaron que el verdadero mago chino era el falso. Estaba fascinado con esta confluencia intercultural de magia escénica. Me encontré con varios personajes extraordinarios: el faquir de Oolu, el faquir de Shiva, el faquir de Simla, ninguno de los cuales eran indios, pero se apropiaron de la magia india en sus espectáculos. Me di cuenta de que la historia de la magia india nunca ha sido explorada por completo. Fue mi segundo libro The Mysterious Mr Jacob: Diamond Merchant, Magician and Spy (2011), sobre Jacob que incursionó en la magia y vendió el diamante Jacob al sexto Nizam, lo que me interesó en la magia india. Me di cuenta de que tenía una historia larga y rica.

¿Contribuyó la magia india a la magia occidental?

diferentes tipos de hojas de árboles

Las raíces de la mayoría de la magia se remontan a Oriente: Lejano Oriente, Egipto e India. Los magos indios actuaban en la antigua Roma. Un manual de conjuros indio se tradujo al árabe en el califato abasí en el siglo X. Existe la teoría de que los gitanos de Europa vinieron de la India y muchos de ellos hicieron trucos de prestidigitación.

¿Fue Motilal Nehru, el patriarca de la dinastía Nehru-Gandhi, el PT Barnum de la India?

En los archivos de Bombay, descubrí que Motilal Nehru reclutó y envió un grupo de 60 magos indios, incluido uno de la colonia Kathputli de Delhi, a la Exposición de París en 1900. Es fascinante que nadie lo supiera. Lo hizo porque podía ganar mucho dinero. Muchos de estos magos enviados al extranjero para actuar en ferias fueron posteriormente arrojados a las calles y tuvieron que ser repatriados debido a un enorme comercio de explotación.

¿Fue Kuda Bux el primer mentalista indio?

Kuda Bux era de Cachemira y era famoso por dos trucos: caminar sobre el fuego y ojos de rayos X, a finales de los años 30. Podía leer un libro y ver cosas a pesar de tener la cara completamente vendada. La maravillosa historia de Henry Sugar (1977) de Roald Dahl se basa en su vida.

Un cartel de Gogia Pasha: era típico de su tipo en los años 50

El famoso mago indio Gogia Pasha llama la atención en su libro. ¿También estás escribiendo su biografía?

Después de Jadoowallah…, su familia me pidió que hiciera su biografía (que será publicada por Speaking Tiger). No hay casi nada en el dominio público sobre Pasha, cuya vida fue un rico tapiz de drama y lucha contra las probabilidades contra el telón de fondo de la Partición. Después de PC Sorcar Sr, fue el mago más conocido de la India.

Háblanos de su gran rivalidad.

con qué frecuencia regar la palma del gato

En las décadas de 1860 y 70, la magia estaba a cargo de grupos tradicionales, algunos de ellos de castas inferiores. Cuando los indios se dieron cuenta de que se podía coger un manual, un diario o un libro de magia occidental y hacer un truco con una tarjeta o una cuerda, empezaron a hacerlo. Venían de entornos de élite más educados y occidentalizados y leían inglés. Algunos lo tomaron como pasatiempo, otros como profesión. Algunos, como PC Sorcar Sr y Gogia Pasha, se fueron al extranjero y estaban a la par de los mejores magos occidentales.

Pasha, nacido en Multan, hizo su carrera en la India. También fue llamado Gili Gili Man (Gili Gili era mágico en egipcio). Pasha se apropió de la personalidad de un mago egipcio y, tal vez, por eso su principal rival, Sorcar Senior, no lo consideraba indio. Pasha tenía un fantástico sentido del humor, bailaba con músicos en el escenario, realizaba levitaciones y hacía magia para Hitler una vez. Sorcar padre se llamó a sí mismo el mago más grande del mundo incluso antes de dejar Bengala. Sorcar no era un mago particularmente bueno, era un gran showman y publicista y tenía un ego enorme. Glorificado entre los indios, Sorcar recibió el Padma Shri (en 1964), pero la gente no conocía la otra historia de lo despiadado que era con sus rivales. Puso la magia india en el mapa del mundo, pero también lo hizo Pasha. La carrera de Sorcar fue mediocre hasta que apareció en vivo por televisión en Inglaterra en 1956. Estaba cortando a su asistente por la mitad, cuando el presentador del programa dijo, 'se nos acabó el tiempo'. Dejó a su asistente cortado por la mitad en el escenario. Sabía que si el programa terminaba en ese momento, obtendría la publicidad que ansiaba.

En el mundo de la magia, las mujeres se han utilizado principalmente como accesorios. Históricamente, ¿quiénes son las mujeres de la magia?

Lamentablemente, no hay tantos. En India, está la nieta de PC Sorcar Sr., Maneka. Había una maga francesa, una faquir femenina, Koringa, cuyo acto característico era hipnotizar a los cocodrilos. En su mayoría, a las mujeres les gustaba la observación de bolas de cristal y la lectura de mentes.

Los magos son vulnerables. La reciente muerte de Jadugar Mandrake en el río Hooghly lo demuestra.

El acto salió mal. Es un estado deprimente para los magos. Obliga a personas como Mandrake a hacer cosas más espectaculares y peligrosas. La magia es muy competitiva. El mago francés John Eugene Robert-Houdin, en honor a quien (Harry) Houdini se nombró a sí mismo, dijo: 'un mago era un actor que interpretaba el papel de un mago'. Para ser un mago, debes ser un buen actor y convencer a la audiencia de que estás haciendo magia de verdad.

¿También estás trabajando en un libro sobre Maharani Gayatri Devi?

Estoy escribiendo sobre la familia real de Jaipur. Gayatri Devi es solo una parte de la historia, y aunque es la realeza de Jaipur de la que más se ha escrito y de la que más se ha hablado, hay muchas cosas sobre su vida que nunca se han contado. La narrativa de no ficción (de Juggernaut) cubrirá el siglo pasado.