Reseña del libro: 'Flood of Fire' de Amitav Ghosh

Una obra literaria de proporciones épicas, el volumen final de la trilogía Ibis de Amitav Ghosh redirige la atención al lugar del opio en el plan de construcción del imperio.

Amitav Ghosh, autor de la trilogía Ibis. Foto Express de Ravi Kanojia

Por: Amar Farooqui

Libro: Inundación de fuego
Autor: Amitav Ghosh
Editor: Penguin
Paginas: 616
Precio: 799 rupias

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El volumen final de la monumental trilogía Ibis de Amitav Ghosh ha sido esperado con impaciencia desde la publicación de River of Smoke en 2011. Como su predecesor inmediato, tiene como telón de fondo la Primera Guerra del Opio en China (1839-1842). Se centra en los acontecimientos de 1840-1841, durante los cuales los británicos pudieron establecer el control sobre la crucial localidad marítima que se extendía desde Cantón hasta Hong Kong después de aniquilar brutalmente la resistencia de las fuerzas armadas de Qing. River of Smoke había narrado la historia de su personaje clave, el traficante de opio de Bombay Seth Bahram Moddie, junto con el enfrentamiento de 1839 entre funcionarios chinos dirigidos por Lin Zexu y traficantes de drogas internacionales en la región de Cantón. Tras su nombramiento como Comisionado Imperial, Lin Zexu había puesto en marcha medidas duras para destruir el comercio del opio. Su insistencia en que las enormes existencias de opio indio almacenadas en los barcos anclados cerca de Cantón se entreguen a las autoridades chinas, y la posterior destrucción de estos envíos por un total de casi 20.000 cofres (o 1.600.000 kg) finalmente llevó al gobierno británico a intervenir militarmente en los intereses. del libre comercio, para defender el derecho al narcotráfico. Las pérdidas masivas de Bahram Moddie debido a la confiscación de su cargamento habían llevado a su suicidio; River of Smoke había terminado con este incidente.

En Flood of Fire, Ghosh regresa a Canton para describir con detalles sangrientos la terrible venganza que le exigieron los británicos. La primera mitad de la novela, sin embargo, se desarrolla principalmente en Calcuta y Bombay. Conocemos a Kesri Singh, hermano de Deeti, el protagonista principal de Sea of ​​Poppies (el primer libro de la trilogía). Kesri desconoce la suerte que corrió la desafortunada Deeti, que se vio obligada a huir de su hogar en Bihar y se convirtió en parte de la familia Ibis que viajaba a Mauricio. Kesri es un havildar, u oficial cipayo, del Ejército de Bengala, y comparte un vínculo estrecho con su oficial británico, el Capitán Mee. A través de esta relación, Ghosh explora el mundo interior del ejército de la Compañía de las Indias Orientales: las unidades cipayos (sipahi) del Ejército de Bengala de casta casi exclusivamente superior podrían funcionar como khap panchayats con la autoridad informal para excomulgar a los soldados cuyas familias habían transgredido los mandatos judiciales relacionados con el matrimonio. . En una escena inquietante, Kesri es declarado paria como castigo por los pecados de su hermana y no hay nada que Mee pueda hacer al respecto. De hecho, la Compañía no estaba dispuesta a interferir en tales asuntos y fomentó activamente los prejuicios de las castas superiores.

Luego está el carpintero y marinero estadounidense (negro) Zachary Reid, que había ayudado a algunos de los subalternos de Ibis, incluido Kalua, el compañero de Deeti, a escapar del barco antes de que llegara a las costas de Mauricio. El juicio de Reid en Calcuta y su tórrido romance clandestino (después de su absolución) con la esposa del poderoso traficante de opio británico Benjamin Burnham allanan el camino, en Flood of Fire, para su aparición como comerciante de opio. El opio, comprendemos, contamina el alma irremediablemente. Al final de esta novela, el adorable Malum Zikri (Zachary) de Sea of ​​Poppies es una persona detestable pero de enorme éxito. Las descripciones extensas y explícitas del sexo son un poco inusuales en un libro de Ghosh, incluso si no están del todo fuera de lugar en la historia.

En Bombay, la viuda de Bahram, Shireen, lucha por hacer frente a los innumerables problemas creados por la muerte de su marido. Los enormes pasivos financieros resultantes de la fallida empresa de opio de Bahram (la trama central de River of Smoke) están en parte a cargo de los hermanos de Shireen, que utilizan esto como un instrumento para reducir a su hermana a una completa subordinación. La verdadera calamidad para ella es el sorprendente descubrimiento de que Bahram tenía una esposa en China, Chi-Mei (ahora muerta), a través de la cual tuvo un hijo, Ah Fatt alias Freddie, presentado por primera vez a los lectores en Sea of ​​Poppies, como un misterioso prisionero. a bordo del Ibis. La revelación sobre Chi-Mei es hecha por un amigo cercano de Bahram, el armenio Zadig Bey, quien luego logra persuadir a una Shireen muy reacia a emprender un viaje a China para visitar la tumba de su difunto esposo en Hong Kong y posiblemente conocer a Ah Fatt. . La rápida transformación de Shireen es un poco poco convincente, desde su adopción de ropa de estilo europeo hasta la facilidad con la que es capaz de manejar la oposición a su creciente proximidad a Zadig Bey. Por otro lado, podemos ver que el viaje es inmensamente liberador para ella, considerando que su matrimonio con Bahram no había sido particularmente gratificante para la pareja.

En la segunda mitad de la novela, los personajes principales y secundarios convergen en Canton-Macao-Hong Kong. La mayor parte de la acción se desarrolla en estos lugares oa bordo de los tres barcos que han transportado estas figuras desde la India: Ibis, Anahita y Hind. Los dos primeros recipientes ya nos son familiares por las novelas anteriores, mientras que el Hind es una nueva adición. Ghosh, el historiador, ahora se hace cargo por completo para relatar la violencia infligida al pueblo chino durante el asalto militar de 1841. La narrativa completa, como se esperaba, se basa en una minuciosa investigación. Los británicos movilizaron fuerzas a gran escala, desatando la potencia de fuego de sus buques de guerra avanzados, de los cuales el más formidable fue la fragata propulsada por vapor y revestida de hierro nombrada inapropiadamente (desde el punto de vista chino) Némesis.

Somos testigos de la mayor parte de la campaña a través de los ojos de Kesri Singh. En medio del derramamiento de sangre, un desconcertado Kesri hace una pausa para reflexionar, Tanta muerte; tanta destrucción, y eso también visitó a un pueblo que no había atacado ni dañado a los hombres que estaban tan decididos a envolverlos en esta inundación de fuego (p505). El resultado del conflicto es, por supuesto, bien conocido: ¡los tiranos ya no podrían estampar la etiqueta de 'contrabandista' en los comerciantes honestos de opio (p283)! La novela se detiene poco antes del enfrentamiento final de 1842 que llegó a su fin con el tratado de Nanjing que facilitó formalmente la importación de opio a China.

Como en cualquier obra literaria de proporciones épicas, también hay varios personajes relativamente menores en Flood of Fire, todos ellos fascinantes a su manera. Están, por ejemplo, los pífanos Dicky y Raju. Forman parte del escuadrón de banjee-boys, niños pequeños reclutados principalmente entre euroasiáticos. Las experiencias de los banjee-boys apenas se han notado en los estudios históricos dominantes sobre el ejército de la Compañía.

Sin opio, se ha dicho, puede que no hubiera habido imperio en absoluto. No obstante, la disminución del interés por la historia económica en los últimos años ha ido acompañada de una amnesia académica sobre los vínculos entre el opio y el colonialismo. Significativamente, es un eminente escritor de ficción quien ha redirigido la atención hacia el lugar del opio en el esquema del imperio. En un momento en que los apologistas nos dicen que el imperialismo ha sido una fuerza histórica benigna,

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La trilogía de Ghosh demuestra la absoluta estupidez de tal argumento. También nos obliga a pensar en la complicidad de algunos de los súbditos del imperio británico en la India en el sometimiento colonial de China.

Amar Farooqui es el autor de Opium City - The Making of Early Victorian Bombay